朱元璋做皇帝治理國(guó)家三十一年。公元1398年，他以七十一歲高齡去世后，他意想不到的、自己的兒子與自己的孫子爭(zhēng)奪皇位的慘禍發(fā)生了。
朱元璋共有二十六個(gè)兒子，長(zhǎng)子朱標(biāo)是皇太子，其他皇子被封為親王，鎮(zhèn)撫全國(guó)各地。如北平（今北京）的燕王、西安的秦王、太原的晉王等，地處邊境，還擁有強(qiáng)大的武裝力量，負(fù)有防御邊疆的責(zé)任。
太子朱標(biāo)最討明太祖喜歡，但在公元1391年病死。朱標(biāo)的兒子朱允被立為皇太孫，做皇位繼承人。
但是，明太祖還健在時(shí)，朱允的那些手握重兵的叔叔們對(duì)侄兒就不太客氣。朱允看得出來(lái)，便向師傅黃子澄請(qǐng)教對(duì)付的方法。黃子澄給他講了歷史上漢景帝削平藩王的事例，暗示將來(lái)可以運(yùn)用皇帝權(quán)威，削弱他們的兵權(quán)。朱允記住了這個(gè)辦法。
不過(guò)，其中潛伏的禍患，明眼人都看得出。有個(gè)訓(xùn)導(dǎo)（學(xué)校教官）借談星象變化，上疏明太祖指出，親王們勢(shì)力過(guò)強(qiáng)，將引發(fā)政變，建議及早采取措施，消除隱患。但這一建議觸怒了明太祖，上疏人被關(guān)進(jìn)大獄而死。從此，嚇得沒(méi)有人再敢開(kāi)口。明太祖也不是不知道事情的嚴(yán)重性，而是不愿過(guò)早削弱邊境防衛(wèi)力量，也不愿外人插手他的“家事”。他臨死時(shí)，遺詔不許外地親王來(lái)京參加葬禮，強(qiáng)調(diào)各地官吏必須聽(tīng)從朝廷的指揮，就有防止變亂的意思，但為時(shí)已晚。
朱允登基后，改元建文，史稱明惠帝。他那些擁兵一方的叔叔們都不樂(lè)意他的統(tǒng)治，燕王尤其激烈。
燕王名棣（ｄì），是太祖第四個(gè)兒子，從小在軍中，又鎮(zhèn)守北平二十多年，身經(jīng)百戰(zhàn)，既會(huì)打仗，兵力又最強(qiáng)大。
朱棣聽(tīng)到太祖去世，不顧禁令，強(qiáng)行到應(yīng)天參加葬禮。走到半路，被建文帝派人阻止。
朱棣回到北平，異常憤怒。他一面與各親王串連，對(duì)抗朝廷，一面招兵買馬，吸納人才，加緊練兵，壯大他的武裝。
建文帝找到黃子澄，問(wèn)對(duì)付的辦法。黃子澄說(shuō)：“請(qǐng)陛下放心，照當(dāng)初我對(duì)陛下說(shuō)的辦就是了。”
黃子澄找大臣齊泰商議。齊泰要直接抓捕燕王。黃子澄說(shuō)燕王勢(shì)力大，不易下手。不如先逮捕其他親王，削弱反抗勢(shì)力，再抓他就會(huì)容易得多。兩人統(tǒng)一了意見(jiàn)，并征得建文帝的同意。于是，周王等幾家親王首先被抓了起來(lái)。
為偵察燕王行動(dòng)，黃子澄又向北平派出了忠于朝廷的高級(jí)官員，并調(diào)派重兵，加強(qiáng)防范。還在燕王府中安插內(nèi)應(yīng)，密切監(jiān)視。
燕王為爭(zhēng)取時(shí)間，裝起瘋來(lái)：滿街亂跑亂叫，搶人家的酒吃，顛三倒四亂說(shuō)話。又整天昏睡泥地，大熱天里圍爐烤火。
齊泰不信燕王真瘋。他逮捕了一個(gè)燕王府軍官，了解到燕王即將起兵造反，立即指派北平最高軍政長(zhǎng)官?gòu)垺⒅x貴帶重兵圍住燕王府，說(shuō)是逮捕府中圖謀不軌的官員。同時(shí)密令北平都指揮張信逮捕燕王。
然而燕王接到張信告密，決心立即起兵。他假裝答應(yīng)交出府中密謀造反的官員，將張、謝貴二人引誘到府中殺死，清除了朝廷安置在他府中的內(nèi)應(yīng)，立即迅速占領(lǐng)整個(gè)北平，舉起了反叛的大旗。
朱棣宣告，起兵是為了清除皇帝身邊的奸賊，是“靖難”，也就是平定內(nèi)亂。這次戰(zhàn)爭(zhēng)，被稱為“靖難之役”，實(shí)質(zhì)上是叔侄間爭(zhēng)奪皇位的戰(zhàn)爭(zhēng)。
建文帝以朝廷的名義，調(diào)派軍隊(duì)對(duì)叛軍實(shí)行征討。朝廷軍隊(duì)（南軍）依仗人數(shù)眾多，財(cái)力豐厚，戰(zhàn)爭(zhēng)的初期，多占優(yōu)勢(shì)，幾度打到北平城下。但燕軍（北軍）久經(jīng)戰(zhàn)斗，戰(zhàn)斗力強(qiáng)，燕王自己又很會(huì)打仗，南軍不但沒(méi)有攻下北平，反而多次被打得大敗，損失慘重，北軍開(kāi)始南下。
建文帝生性優(yōu)柔寡斷。燕王還未公開(kāi)造反時(shí)，曾到應(yīng)天朝見(jiàn)，態(tài)度傲慢，不肯跪拜。有大臣建議以此為借口，將他抓住，遷到江西南昌，將戰(zhàn)爭(zhēng)消滅在沒(méi)有爆發(fā)之前。建文帝卻說(shuō)：“我們是至親骨肉，不必追究。”放過(guò)了他。開(kāi)戰(zhàn)后，建文帝又囑咐不要?dú)⑺姥嗤�，不要讓自己背上殺害叔父的罪名。這就大大捆綁住官兵的手腳，燕王幾次瀕臨絕境，都因南軍不敢直接傷害他而逃離險(xiǎn)境。
雙方在河北、山東、河南、江西、安徽之間來(lái)來(lái)回回，打了三年，互有勝敗。
公元1402年，戰(zhàn)爭(zhēng)出現(xiàn)了轉(zhuǎn)折。燕王大軍南下，直撲應(yīng)天。建文帝所重用的齊泰、黃子澄等人，忠心有余，韜略不足，此時(shí)，朝廷方面力量差不多耗盡，文武官員紛紛外逃，京城守備空虛。建文帝無(wú)可奈何，只得撤了齊泰、黃子澄的職，又答應(yīng)將長(zhǎng)江以北劃給燕王，要求停戰(zhàn)。但燕王不肯息兵。
南北軍在安徽鳳陽(yáng)附近的齊眉山打了一場(chǎng)惡仗。北軍一度堅(jiān)持不住，想退兵。燕王激勵(lì)說(shuō)：“大決戰(zhàn)的時(shí)候到了，諸軍將士許進(jìn)不許退！違令者斬！”
燕王又派兵襲擊南軍的糧道，徹底打敗了南軍。北軍長(zhǎng)驅(qū)直入，圍困京城。
南軍大將李景隆打開(kāi)金川門投降。燕王進(jìn)城直奔皇宮而去。可是，皇宮已經(jīng)燃起熊熊烈火。
那火是建文帝放的。有人說(shuō)，建文帝與他的后妃都跳進(jìn)火中燒死了；有人說(shuō)，建文帝在混亂之中換了服裝，逃出了京城�？傊�，不見(jiàn)了他的蹤跡。
朱棣終于奪得了皇位。第二年，改年號(hào)為永樂(lè)。他就是明成祖。
齊泰、黃子澄、方孝儒等大批幫助建文帝的大臣被逮捕，遭殘酷處死，并誅滅九族，鮮血再一次濺灑應(yīng)天城。
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