中國(guó)民居建筑，向有“北在山西，南在安徽”之說(shuō)。皖南民居以樸實(shí)清新而聞名，晉中大院則以深邃富麗著稱。在山西，元明清時(shí)期的民居現(xiàn)存尚有近1300處，其中最精彩的部分，當(dāng)數(shù)集中分布在晉中一帶的晉商豪宅大院。現(xiàn)在被列為山西十大名勝之一的喬家大院，是在1986年底經(jīng)重修后開(kāi)放的。此后，陸續(xù)又有祁縣渠家大院、太古曹家大院、靈石王家大院等出現(xiàn)在山西省旅游名勝行列之中。
這幾處晉商宅院可說(shuō)是將民居建筑文化發(fā)揮到極致，體現(xiàn)了山西民居、甚至北方民居的菁華，同時(shí)，它也是晉商 500年興衰史的見(jiàn)證，大院里一磚一瓦、每個(gè)細(xì)節(jié)局部都有晉商文化交織其中。
晉商宅院結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，一般呈封閉結(jié)構(gòu)，有高大圍墻隔離；以四合院為建構(gòu)組合單元，院院相連，沿中軸線左右展開(kāi)，形成龐大的建筑群，有的構(gòu)成某種圖形樣式，取吉祥喜慶的象征意蘊(yùn)。上面提到的四個(gè)大院，占地面積從5000多平方米到一萬(wàn)多平方米。其中王家大院目前開(kāi)放面積1．1萬(wàn)平方米，這只是當(dāng)年鼎盛時(shí)期大院總面積的1/15。難得的是，這些巨型宅院的建設(shè)雖然在幾百年間持續(xù)展開(kāi)，但布局設(shè)計(jì)、工藝技術(shù)、藝術(shù)風(fēng)格方面卻能保持協(xié)調(diào)一致、前后統(tǒng)一。
40多年前，建筑大師梁思成先生在山西考察古建筑時(shí)，深邃富麗的晉商住宅院落也給他留下深刻印象。他在當(dāng)時(shí)的記錄中寫(xiě)道：“這種房子在一個(gè)莊中可有兩三家，遙遙相對(duì)，仍可以想象到當(dāng)日的氣焰，其所占地面之大，外墻之高，磚石木料上之工藝，樓閣別院之復(fù)雜，均出于我們意料之外許多”，“由莊外遙望，十?dāng)?shù)里外猶見(jiàn)，百尺矗立，崔嵬奇?zhèn)ィ沔?zhèn)山河，為建筑上之榮耀�！�
先后開(kāi)放的這四處晉商大院倒是各具特色，交相輝映：
喬家大院完全是城堡式的建筑，院墻高大如城墻，以前更夫行走其上，清脆的梆子，聲聞方圓十余里。布局講究方正和穩(wěn)定，整座大院結(jié)構(gòu)呈“喜喜”形。
渠家大院在建筑形式上十分講究。罕見(jiàn)的五進(jìn)式穿堂院、石雕欄桿院、十一踩木制牌樓和包廂式戲臺(tái)院號(hào)稱“四絕”。光是看屋頂?shù)男沃凭蜆O豐富，歇山頂、懸山頂、硬山頂、卷棚頂各不相同。院與院之間均有牌樓相隔，隨處可見(jiàn)的匾額楹聯(lián)透露出些許書(shū)香之氣。
曹家大院充滿富貴氣度，整體結(jié)構(gòu)是篆書(shū)的“壽”字形。主體“三多堂”，取多子、多福、多壽之意，由三座四層的堂樓組成，樓頂還分別建有亭臺(tái)，這在以平房為主的北方民居中顯得尤為突出。
王家大院建在山坡上，遠(yuǎn)望是海拔2000米的綿山山脈，近處有小河流淌；前后院落每一進(jìn)都上一高度，極具層次感。院內(nèi)俯仰可見(jiàn)的磚、木、石雕刻異常精美，建筑構(gòu)建無(wú)不精雕細(xì)刻，每個(gè)門墩、石礎(chǔ)都堪稱藝術(shù)品。尚在修整中的高家崖、紅門堡建筑群氣勢(shì)宏偉，不日即可向游人開(kāi)放。這些宅院被稱贊“匯宋元明清之法式，集江南河北之大成”，從中足可領(lǐng)略傳統(tǒng)民居建筑的精妙。
倫理學(xué)、民俗學(xué)的縮影在建筑中無(wú)處不在。大院封閉的整體結(jié)構(gòu)，主次分明、內(nèi)外有別的房舍布局，都能在封建意識(shí)形態(tài)的禮制、等級(jí)、綱常中找到對(duì)應(yīng)。大院里也有民俗風(fēng)情的盡情展示：寓意富貴吉祥的裝飾圖案花樣層出不窮，包涵儒家教化內(nèi)容的傳說(shuō)故事場(chǎng)景無(wú)處不在。 晉商文化交織其中 從地圖上不難發(fā)現(xiàn)，這些精美恢弘的大院都密集于晉中盆地。
山西地處中原與北方游牧民族地區(qū)物資交換的要沖，加之晉中南地狹人稠，外出經(jīng)商謀生自然成了許多人的選擇；勤儉、誠(chéng)信、團(tuán)結(jié)的作風(fēng)，嚴(yán)密、科學(xué)的經(jīng)營(yíng)管理制度體系，一步步將晉商的事業(yè)推向高峰。晉商極少舉家遷移至他鄉(xiāng)，往往一人在外苦心經(jīng)營(yíng)，留家眷在原籍，講究的是“發(fā)財(cái)還家蓋房置地養(yǎng)老少”。于是便有了那么多奇跡一般的大院，它們的豪華氣派是晉商實(shí)力最好的證明。也有人從大院高墻深宅的建筑形制中看出了晉商的保守自閉、墨守成規(guī)。實(shí)際上，營(yíng)造豪宅的行為本身就是一處致命傷：晉商資本大量流向土地，不利于商業(yè)資本向近代資本發(fā)展。盡管有著讓今人也贊嘆不已的經(jīng)營(yíng)思想、管理體制，但明清晉商終究是封建商人，遭遇紛亂的時(shí)代，衰落不可避免。
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