推算年、月、日的長度和它們之間的關(guān)系，制訂時(shí)間順序的法則叫“歷法”。“歷書”是排列年、月、節(jié)氣等供人們考查的工具書。歷書在我國古時(shí)稱通書或時(shí)憲書，在封建王朝的時(shí)代，由于它是皇帝頒發(fā)的，所以又稱"皇歷"。
人們根據(jù)地球自轉(zhuǎn)，產(chǎn)生晝夜交替的現(xiàn)象形成了"日"的概念;根據(jù)月亮繞地球公轉(zhuǎn)，產(chǎn)生朔望，形成"月"的概念，根據(jù)地球繞太陽公轉(zhuǎn)產(chǎn)生的四季交替現(xiàn)象而形成了"年"的概念。這三個(gè)概念所依據(jù)的物質(zhì)運(yùn)動(dòng)是互相獨(dú)立的。地球繞太陽公轉(zhuǎn)一周的時(shí)間約為365.2422平太陽日，這叫一個(gè)回歸年。而從一次新月到接連發(fā)生的下一次新月的時(shí)間間隔為29.5306平太陽日，這叫一個(gè)朔望月。以回歸年為單位，在一年中安排多少個(gè)整數(shù)月，在一個(gè)月中又安排多少個(gè)整數(shù)天的方法和怎樣選取一年的起算點(diǎn)的方法就叫歷法。歷法問題的復(fù)雜性全在于回歸年和朔望月這兩個(gè)周期太零碎，它們同"日"之間的關(guān)系，不像公里同米之間的關(guān)系那樣簡(jiǎn)單;而且，它們彼此之間也不能通約。所以，歷法總是顧此失彼，不能同時(shí)協(xié)調(diào)兩個(gè)周期。因此，歷法一般地分為三類;太陰歷、太陽歷和陰陽歷。側(cè)重協(xié)調(diào)朔望和歷月關(guān)系的叫太陰歷，簡(jiǎn)稱陰歷;側(cè)重協(xié)調(diào)回歸年和歷年關(guān)系的叫太陽歷，簡(jiǎn)稱陽歷;兼顧朔望月和回歸年、歷月和歷年的叫陰陽歷。無論哪一種歷法，都有一個(gè)協(xié)調(diào)歷日周期和天文周期的關(guān)系間題。在原則上，歷月應(yīng)力求等于朔望月，歷年應(yīng)力求等于回歸年。但由于朔望月和回歸年都不是整日數(shù)，所以，歷月須有大月和小月之分，歷年須有平年和閏年之別。通過大月和小月，平年和閏年的適當(dāng)搭配和安排，使其平均歷月等于朔望月，或平均歷年等于回歸年。這就是歷法的主要內(nèi)容。
二、年月日的來歷
一年，就是地球繞太陽公轉(zhuǎn)了一周的時(shí)間。全長為365天又1/4天(365.2422……日)，也就是365日5小時(shí)48分46秒，這叫"回歸年"。
歷法上的年為了應(yīng)用方便，不采用回歸年，而是采用了完整的天數(shù)。公歷的平年是365天，閏年是366年，每四年一閏，每百年少閏一次。使用的整天數(shù)的年歷法上叫做"歷年"
農(nóng)歷是根據(jù)月亮的朔望月共12個(gè)月算一年，一年是354天。每三年有一個(gè)閏年。閏年是383天或384天。
一年，又是氣候變化的周期，氣候由冷變熱，再由熱變冷;這包括了人們從事農(nóng)業(yè)自耕種到收獲的全過程。所以人們從很古的時(shí)候起，就用氣候冷熱周期變化這個(gè)自然規(guī)律作為計(jì)算時(shí)間的大單位，把一年作為制訂歷法的根據(jù)。
一個(gè)月，就是月亮繞地球一周，也就是一個(gè)朔望月。一個(gè)朔望月的長度是29.53059……日，也就是29日12時(shí)44分3秒，這叫做"歷月"。眾所周知，月亮是個(gè)球體，由于月亮繞著地球不停地公轉(zhuǎn)，同時(shí)又跟著地球繞著太陽轉(zhuǎn)，所以月亮對(duì)地球和太陽的位置也在不斷地變動(dòng)，月亮對(duì)著我們照亮的這一面，有時(shí)有，有時(shí)無，有時(shí)多，有時(shí)少，這就形成了月亮的圓缺循環(huán)。當(dāng)我們看不到月亮的時(shí)候，叫做"朔"(多在陰歷的初一和三十日)。過十四、十五天，我們就會(huì)看到圓圓的月亮，叫做"望"(多在陰歷十四、十五、十六日)。月亮由這次朔到下次朔或由這次望到下次望，這就是月亮繞地球轉(zhuǎn)了一周，就是一個(gè)月，我們把它叫做"朔望月"。
月亮圓缺循環(huán)變化的規(guī)律，人人都可以看到，所以人們很早就把它作為計(jì)算日了的單位，把朔望月作為制訂歷法的根據(jù)。陰歷的一個(gè)月，就是根據(jù)朔望月定出來的。
一日，就是地球本身自轉(zhuǎn)一周的時(shí)間，也就是一個(gè)白天加一個(gè)黑夜，共計(jì)24小時(shí)。
地球是橢圓形的，自己不會(huì)發(fā)光，所在同一個(gè)時(shí)間里，地球只有一半向著太陽，向著太陽的這一半地球就是白天，地球背著太陽的一面，太陽的光照不到地球上，這一半地球上就是黑夜。由于地球在不停地自轉(zhuǎn)，這樣就形成了白天和黑夜有規(guī)律的循環(huán)。
通常把太陽要升起來的時(shí)候叫白天，這就是一天的開始。在白天轉(zhuǎn)為黑夜的時(shí)候，也就是太陽落下去的時(shí)候叫做黑夜。一天，通常是指這個(gè)天象變化的規(guī)律，就很容易被人們所掌握，并利用它來作為計(jì)算時(shí)間的基本單位。一天，是歷法上的第一種單位。
這種用太陽定出來的日，叫做"太陽日"。太陽日又有"真太陽日"和"平太陽日"兩種。真太陽日有長有短，這是因?yàn)榈厍蚶@著太陽轉(zhuǎn)的軌道是橢圓形的，冬季地球離太陽遠(yuǎn)一些，所以公轉(zhuǎn)就慢一些。地球公轉(zhuǎn)的速度有快有慢，所以一天的時(shí)間也就有長有短。因此"真太陽日"的時(shí)間是不完全一樣長的，這樣用起來就很困難。為了方便起見，歷法上用的不是真的太陽日，而是一個(gè)長短不變的日，這個(gè)日就是一年之中，真太陽日的平均時(shí)間長度，就叫"平太陽日。按照現(xiàn)在慣例，一日的時(shí)間分成24等份，就是24小時(shí)，把24小時(shí)作為一日。依照現(xiàn)在慣例，一日是從半夜0點(diǎn)開始，到次日的半夜24小時(shí)止作為一天。但是這里需要提及的是在我國古代傳統(tǒng)文化中，又把一天的二十四個(gè)小時(shí)分為十二個(gè)時(shí)辰，也就是用民間的十二個(gè)屬相來代替。恰好每個(gè)時(shí)辰是兩個(gè)小時(shí)，每逢單數(shù)進(jìn)位，而每個(gè)時(shí)辰又分為三個(gè)部份，為初時(shí)、正時(shí)和末時(shí)，每天的交替時(shí)間是從當(dāng)日的半夜十一點(diǎn)整開始為第二天的子時(shí)，而不是通常意義上的0點(diǎn)。所以夜晚11：00整到11：39分為初子時(shí)，11：40分到12：19分為正子時(shí)，12：20分到凌晨1：00整為末子時(shí)。而每天中午11：00整到11：39分為初午時(shí)，11：40分到12：19分為正午時(shí)，12：20分到下午1：00整為末午時(shí)，其它依此類推。用日來計(jì)算短的時(shí)間很方便，如三、五天、十天、八天，但計(jì)算長的時(shí)間就很困難，所在在計(jì)算時(shí)間上還有月、年和世紀(jì)等。
三、公元、世紀(jì)、年代
"公元"是公歷的紀(jì)元。它原是以傳說的耶穌基督誕生那一年作為公元元年，從公元6世紀(jì)到10世紀(jì)，逐漸成為基督教國家通用的紀(jì)元，所以原先也叫"基督紀(jì)元"。后來被世界多數(shù)國家所公用，于是就改稱"公元"。在歷史書上，耶穌誕生前的年代被稱為"公元前";耶穌誕生那年以后的年代是"公元后"，簡(jiǎn)稱"公元"。
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